2020.04.19 | Room for Doubt
Room for Doubt
Rev. Dr. Arlene K. Nehring
The way that John tells the story, the disciples were not Sheltering In Place. They had all run to someone’s house early that first Sunday after Jesus’ crucifixion, and they were hunkered down there, trying to make sense of all that had transpired in Jerusalem the past week.
John doesn’t say whose house they were at or who all was there. They may have been at Mary’s home, since that was a common gathering place for Jesus and his disciples. The number of people in attendance was small, perhaps no more nine--let’s make that nine men. Women and children were usually omitted from the count. At least two of those missing were Judas, who betrayed Jesus, and Thomas, who was AWOL.
You would have had to be there to know all that went on. John only tells us that Jesus stood among the attendees, and said, “Peace be with you.” Then he showed them his hands and side, and the disciples rejoiced because they knew that they had seen Jesus (20:19).
Jesus repeated his blessing, “Peace be with you.” He commissioned the disciples to continue his ministry. He breathed on them, invited them to receive the Holy Spirit, and encouraged them to forgive the sins of any, as he had forgiven them, and explained that if they retained the sins of any, they would be retained (20:20-23).
II
I have found over the years that many people identify with Thomas, either because they have been taught through scientific inquiry to ask questions rather than to accept doctrine, or because we have accepted doctrine at face value only to have their belief system crumble under the tests that life has tossed them.
Many of us were led to believe that doubt is incompatible with the Christian life, but I disagree. In fact, I believe that doubt—even apathy—can be a beneficial--perhaps even essential part--of a mature faith.
I believe that character whom we have come to know as Doubting Thomas has been largely misunderstood, and inappropriately maligned by many preachers who have presented him as a flawed apostle.
This view is based on a narrow, literal reading of John’s gospel that isolates chapter 20 from the rest of the John and from the three Synoptic gospels. Those who hold this narrow view of Thomas tend to focus on chapter 20, verse 29b: “Blessed are those who have not seen and yet have come to believe.”
This narrow reading of Thomas, views Thomas through the readers’ own self-doubts and fears of inadequacy, so that readers and hearers hold onto sentences that reinforce their sense of inadequacy and the idea that Thomas—and anyone who has an doubts about Christ’s resurrection or the mission of Christ--is a “failed believer.”
While it’s easy to understand how eyes and hearts gravitate toward this negative view of Thomas, several leading New Testament scholars argue that John had a larger purpose in mind when he put these words on Jesus’ lips: “Blessed are those who have not seen and yet have come to believe.”
NT scholar Raymond Brown, for example, argues that John was not criticizing Thomas; but, instead, offering encouragement to an entire generation who had lived fifty years or more after his death, and who, consequently, could never have had physical proof of the resurrection.[1]
Do you hear how differently these words from Jesus seem when we understand that chapter 20, in particular, was directed at the entire Johannine community?
Furthermore, can you hear how differently these words sound when we posit that this gospel was conveyed to an audience who lived an entire generation (or two) after Jesus walked the earth? “Blessed are those who have not seen and yet have come to believe.”
Do you hear John’s meta-message of encouragement in Jesus’ words? “Blessed are those who have not seen and yet have come to believe.” “Bless your hearts, you people of faith. Bless your hearts for believing without seeing.”
Do you hear how John is encouraging the apostles rather than wagging his finger at them?
III
Because of the popular, but inaccurate, view of Thomas as the flawed apostle, Thomas has become the hero of skeptics in modern Christianity. He’s one of the “bad boys of the Bible,” with whom some take great pleasure in identifying.
Progressive Protestants love Thomas, because he gives canonical legitimacy to our search for truth. To people like us, Thomas is a protagonist who questions all the answers, and demands tangible proof of the resurrected Christ. For us, he’s our kind of guy. Finally, a biblical character with whom we can relate!
Seen in this light, Thomas is a prototype of 20th Century Scholar Albert Schweitzer, or one of our current-day Jesus Seminar types, who dispel myths about Jesus—so that the true Jesus can finally be known and embraced by people who did not check their brain at the door when they came to worship.
Much as these flawed apostles and skeptics’ hero characterizations of John have their appeal, I don’t think that either reading of Thomas fully expresses how the author of John’s gospel saw him.
IV
My study of John has led me to believe that John saw Thomas as an exemplary apostle who, according to chapter 11, was the picture of fidelity and courage, and whose faith was later rocked to the core by Christ’s death—and the threat of death that now haunted the Apostles on account of their association with Jesus.
This third rendering of Thomas as the “exemplary apostle” reveals a complex, three-dimensional man who grappled mightily with his faith, doubts, and role as an apostle. Taken in this light, Thomas and Jesus become more authentic, more accessible and more believable.
When we study Thomas in the larger context of John’s gospel, we see that he is less of a skeptic and more of a devotee, whose faith was forged by controversy, the crucifixion, and Christ’s compassion.
In chapter 11, for example, John suggests that Thomas may have been the most courageous of the twelve, because he was willing to lean into the threats and challenges waged against Jesus, rather than to flee from them. Here in John 11:16, Thomas says, “Let us also go, that we may die with him.”
Thomas, more than any of the other disciples, anticipated Christ’s passion and death, and seemed more able to embrace the challenges of discipleship. Similarly, Thomas was determined to reserve his highest allegiance for the one who suffered and died for him, so Thomas said, “Unless I see the mark of the nails in his hands and put my finger in the mark...and my hand in his side, I will not believe.”
“A week later,” John says, “[Jesus’] disciples were again in the house, and Thomas was with them.” Although the doors were shut, Jesus came and stood among them and said, “Peace be with you.” Then he said to Thomas, “Put your finger here and see my hands. Reach out your hand and put it in my side. Do not doubt but believe.”
What happens next is unclear. All we know for sure is that Thomas reached out and touched Jesus’ wounds, Thomas heard Jesus’ voice, and he felt Jesus’ breath, and in that moment, the resurrection became real for him, and Thomas believed that the Easter message was true.
V
I wonder if you can relate to this reading of Thomas? Can you embrace this nuanced interpretation of Thomas? Can you imagine him as the exemplary apostle, rather than the flawed apostle or the hero of skeptics?
Can you imagine Thomas as one who experienced the living Christ in a person who empathized with his suffering, with one who shared his common lot, and with one who had faced death squarely in the eye?
If you can, if you can imagine Thomas as the exemplary apostle, then you have already experienced the Easter hope that John described in chapter 20. Happy Easter. Amen.
[1] C.f. Raymond E. Brown, The Community of the Beloved Disciple (Paulist Press: Mahway, NJ, 1979) and Fred Craddock, et al., Preaching Through the Christian Year: Year C (Trinity Press: Valley Forge, PA, 1994, 236-237)
Espacio para la duda
Por la forma en que John cuenta la historia, los discípulos no se estaban refugiando en el lugar. Todos habían corrido a la casa de alguien temprano ese primer domingo después de la crucifixión de Jesús, y estaban acurrucados allí, tratando de entender todo lo que había sucedido en Jerusalén la semana pasada.
John no dice en qué casa estaban o quién estaba allí. Es posible que hayan estado en la casa de María, ya que ese era un lugar de reunión común para Jesús y sus discípulos. El número de personas que asistieron fue pequeño, quizás no más de nueve, hagamos que esos nueve hombres. Las mujeres y los niños generalmente se omitieron del recuento. Al menos dos de los desaparecidos eran Judas, que traicionó a Jesús, y Tomás, que estaba ausente sin irse.
Hubiera tenido que estar allí para saber todo lo que sucedió. Juan solo nos dice que Jesús se paró entre los asistentes y dijo: "La paz sea con ustedes". Luego les mostró las manos y el costado, y los discípulos se regocijaron porque sabían que habían visto a Jesús (20:19).
Jesús repitió su bendición: "La paz sea contigo". Él comisionó a los discípulos para continuar su ministerio. Él respiró sobre ellos, los invitó a recibir el Espíritu Santo y los alentó a perdonar los pecados de cualquiera, como él los había perdonado, y explicó que si no perdonaban los pecados de cualquiera, esos pecados no serían perdonados (20: 20-23 )
II
A lo largo de los años, descubrí que muchas personas se identifican con Tomas, ya sea porque se les ha enseñado a través de la investigación científica a hacer preguntas en lugar de aceptar la doctrina, o porque hemos aceptado la doctrina al pie de la letra solo para que su sistema de creencias se desmorone bajo las pruebas de la vida que los ha sacudido.
Muchos de nosotros fuimos llevados a creer que la duda es incompatible con la vida cristiana, pero no estoy de acuerdo. De hecho, creo que la duda, —incluso la apatía—, puede ser una parte beneficiosa, —quizás incluso esencial— de una fe madura.
Creo que el personaje a quien hemos llegado a conocer como Tomás Dudoso ha sido mal entendido, y muchos predicadores lo han maldecido inapropiadamente y lo han presentado como un apóstol defectuoso. Esta opinión se basa en una lectura estrecha y literal del evangelio de Juan que aísla el capítulo 20 del resto de Juan y de los tres evangelios sinópticos. Aquellos que sostienen esta visión estrecha de Tomas tienden a enfocarse en el capítulo 20, versículo 29b: "Bienaventurados los que no han visto y han llegado a creer".
Esta lectura limitada ve a Tomás a través de las propias dudas de los lectores y sus temores de insuficiencia, de modo que los lectores y los oyentes se aferran a oraciones que refuerzan su sensación de insuficiencia y la idea de que Tomas, y cualquier persona que tenga dudas sobre la resurrección de Cristo o la misión de Cristo - es un "creyente fallido".
Si bien es fácil entender cómo los ojos y los corazones gravitan hacia esta visión negativa de Tomás, varios destacados estudiosos del Nuevo Testamento argumentan que Juan tenía un propósito más amplio en mente cuando puso estas palabras en los labios de Jesús: "Bienaventurados los que no han visto y pero he llegado a creer ".
El erudito del NT Raymond Brown, por ejemplo, argumenta que John no estaba criticando a Tomás; pero, en cambio, ofrece aliento a toda una generación que vivió cincuenta años o más después de su muerte y que, en consecuencia, nunca pudo haber tenido una prueba física de la resurrección. [1]
¿Escuchas cuán diferentes son estas palabras de Jesús cuando entendemos que el capítulo 20, en particular, se dirigió a toda la comunidad Juanina?
Además, ¿puede escuchar cuán diferentes suenan estas palabras cuando postulamos que este evangelio fue transmitido a una audiencia que vivió una generación entera (o dos) después de que Jesús caminó por la tierra? "Bienaventurados los que no han visto y, sin embargo, han llegado a creer".
¿Escuchas el metamensaje de aliento de Juan en las palabras de Jesús? "Bienaventurados los que no han visto y, sin embargo, han llegado a creer". “Bendice vuestros corazones, gente de fe. Bendice sus corazones por creer sin ver ". ¿Escuchas cómo Juan está animando a los apóstoles en lugar de mover su dedo hacia ellos?
III
Debido a la visión popular, pero imprecisa de Tomás como el apóstol defectuoso, Tomás se ha convertido en el héroe de los escépticos en el cristianismo moderno. Es uno de los "chicos malos de la Biblia", con quienes algunos disfrutan al identificarse.
Los protestantes progresivos aman a Tomás, porque él le da legitimidad canónica a nuestra búsqueda de la verdad. Para personas como nosotros, Tomás es un protagonista que cuestiona todas las respuestas y exige una prueba tangible del Cristo resucitado. Para nosotros, él es nuestro tipo de persona. ¡Finalmente, un personaje bíblico con el que podemos relacionarnos!
Visto desde este punto de vista, Tomás es un prototipo del erudito del siglo XX Albert Schweitzer, o uno de nuestros tipos de seminarios de Jesús actuales, que disipan los mitos sobre Jesús, —para que el verdadero Jesús finalmente pueda ser conocido y aceptado por personas que no verificaron su cerebro en la puerta cuando venían a adorar.
Por mucho que estas caracterizaciones heroicas de Juan de los apóstoles y escépticos defectuosos tengan su atractivo, no creo que ninguna de las lecturas de Tomás exprese completamente cómo lo vio el autor del evangelio de Juan.
IV
Mi estudio de John me ha llevado a creer que John vio a Tomás como un apostol ejemplar que, según el capítulo 11, era la imagen de la fidelidad y el coraje, y cuya fe fue sacudida hasta el centro por la muerte de Cristo, —y la amenaza de muerte. que ahora perseguía a los apóstoles por su asociación con Jesús.
Esta tercera versión de Tomás como el "apóstol ejemplar" revela a un hombre complejo y tridimensional que luchó poderosamente con su fe, dudas y papel como apóstol. Tomado en esta luz, Tomás y Jesús se vuelven más auténticos, más accesibles y más creíbles.
Cuando estudiamos a Tomás en el contexto más amplio del evangelio de Juan, vemos que él es menos escéptico y más devoto, cuya fe fue forjada por la controversia, la crucifixión y la compasión de Cristo.
En el capítulo 11, por ejemplo, John sugiere que Tomás pudo haber sido el más valiente de los doce, porque estaba dispuesto a apoyarse en las amenazas y desafíos que se enfrentaban a Jesús, en lugar de huir de ellos. Aquí en Juan 11:16, Tomás dice: "Vamos también, para que podamos morir con Él".
Tomás, más que cualquiera de los otros discípulos, anticipó la pasión y muerte de Cristo, y parecía más capaz de aceptar los desafíos del discipulado. Del mismo modo, Tomás estaba decidido a reservar su mayor lealtad para el que sufrió y murió por él, por lo que Tomás dijo: "A menos que vea la marca de los clavos en sus manos y ponga mi dedo en la marca ... y mi mano en a su costado, no lo creeré. "
Una semana después", dice John, "los discípulos [de Jesús] estaban nuevamente en la casa, y Tomás estaba con ellos". Aunque las puertas estaban cerradas, Jesús vino y se paró entre ellos y dijo: "La paz sea con ustedes". Luego le dijo a Tomás: “Pon tu dedo aquí y mira mis manos. Extiende tu mano y ponla en mi costado. No dudes sino cree.
Lo que sucede después no está claro. Todo lo que sabemos con certeza es que Tomas extendió la mano y tocó las heridas de Jesús, Tomás escuchó la voz de Jesús y sintió el aliento de Jesús, y en ese momento, la resurrección se hizo real para él, y Tomás creyó que el mensaje de Pascua era verdadero.
V
Me pregunto si puedes relacionarte con esta lectura de Tomás. ¿Puedes abrazar esta interpretación matizada de Tomas? ¿Puedes imaginarlo como el apóstol ejemplar, en lugar del apóstol defectuoso o el héroe de los escépticos?
¿Te imaginas a Tomás como alguien que experimentó al Cristo vivo en una persona que simpatizaba con su sufrimiento, con alguien que compartía su suerte común y con alguien que había enfrentado la muerte directamente a los ojos?
Si puedes, si puedes imaginar a Tomás como el apóstol ejemplar, entonces has experimentado la esperanza de Pascua que Juan describió en el capítulo 20. Feliz Pascua. Amén.
[1] C.f. Raymond E. Brown, The Community of the Beloved Disciple (Paulist Press: Mahway, NJ, 1979) and Fred Craddock, et al., Preaching Through the Christian Year: Year C (Trinity Press: Valley Forge, PA, 1994, 236-237).