2020.03.29 | Is There Life After Death?
“Is There Life After Death?”
[Español abajo]
Sister Margo - Filmed in the Sanctuary Pews
We are fortunate at Eden Church to have our very own theologian and comedian in residence. Today I’ll refer to her as “Sister Margo.” She is a woman of a certain age and a frequent flier to Sunday worship at Eden, but she’s no garden variety “church lady,” if ever there were such a person.
Sister Margo drives a yellow VW bug with a license plate that reads: “Heathen.” We should put Margo on the E-Team. She’s been an unwitting contributor to our evangelism ministry. People have attended worship at Eden and even joined the church because they’ve seen Margo’s car with her personalized license plates sitting in our parking lot. One newcomer shared with me that he figured that if we would take a person with Heathen on their license plates, that we’d probably take him too. He was right.
Sister Margo’s capacity to complicate preconceived images of church ladies is hard to overstate. I remember, for example, that Sister Margo once tried to stump me with her theological questions. While we were stopped at a traffic light on the way home from a book discussion group meeting, she asked me point blank: “Is there life after death? If so, what’s it like?”
I considered my response for a moment. What does one say? So many theologians, so little time. Finally, I figured that Margo wasn’t interested in a theological survey of eschatology. She wanted to know what I thought.
So I said, “Yes, Margo, I believe that there is life after death. I don’t know exactly what it’s like, because I haven’t been there. But I trust that there is a heaven, and I think that the best knowledge we have of heaven is provided for us through Jesus’ descriptions that we read about in the Bible, and our own metaphorical understandings of his description of heaven.”
Then I asked Sister Margo what she thought. After a long pause, she said, “I’m not really sure if there is an afterlife, but I’m trying to believe in it, just in case it matters!”
I’m not sure what exactly prompted Margo’s questions about the afterlife that day. Maybe she had recently lost a loved one. Maybe she had been pouring over the obituaries in the daily paper that morning. Or more likely, she was just messing with the new pastor to see what I was made of.
All silliness aside, as a progressive Christian pastor I am not often quizzed about the afterlife, except when I’m sitting at the bedside of someone who is dying or having a pastoral conversation with a family who is grieving the loss of a loved one.
That was then. This is now.
News Flash - Filmed in the Chancel
Since March 11, 2020 when the Alameda County Public Health Officer ordered all of our residents age 60 and older to Shelter In Place (SIP), life has not been quite the same for our congregation or our community.
I quickly did the math that day and figured that we have 100 members in our congregation who fit the Public Health Officer’s definition of “extremely vulnerable to COVID-19.” I called the Moderator, and said, “Jana, I think we’re going to have to close the church campus for the health and safety of our members.” She works for AC Public Health. She didn’t need any convincing. We’ve been meeting and worshipping online ever since.
When Governor Newsome ordered the entire State of California to Shelter In Place a week later (March 18, 2020), things got a lot more intense for residents of every age.
All of a sudden, we not only had a public health crisis on our hands, we had an economic crisis, too. And, truth be told, most people--not just church goers--encountered a spiritual crisis. People who had never before given much thought to their own limitations, their eventual demise, and the afterlife were all of a sudden wondering, “What if I get this virus? What if it kills me? Where will I go, when I die?”
If you find yourself in this camp, or if you’ve ever given thought to these questions, then today’s message is especially for you.
Today’s scripture reading that Pastor Marvin and our Minister In Training, Nadia, shared a few moments ago is taken from the Gospel of John. It’s the story of “The Resurrection of Lazarus.” It’s a story about what seemed to be the later days of Lazarus’ life, and how his loved ones behaved at that time.
If there had been a newspaper in the early first century when Jesus walked the earth, Lazarus’ obituary would have read something like this:
Lazarus, beloved brother of Mary and Martha, pillars of the church, and companion of the prophet and teacher, Jesus of Nazareth, died suddenly at home of unknown causes. Burial was at a tomb near Bethany. In addition to his two sisters and best friend, Lazarus leaves behind to mour a host of friends and relatives.
According to John, Jesus had been told by some mutual friends that Lazaruss was ill, but he did not race to Bethany to see Lazarus before he died.
Why not? Perhaps Jesus was more human than most people have thought. Perhaps, even though he knew that Lazarus’ death was inevitable, Jesus didn’t have the emotional energy needed to rush to Lazarus’ side and minister to the needs of others.
Another possibility is that Jesus was afraid to return to the town where Lazarus and his sisters lived. Check out earlier verses in the Gospel of John and you will learn that Jesus narrowly escaped stoning in Bethany, just a few days earlier.
As the leader of a burgeoning faith community, Jesus needed to give consideration to his own well being as well. Who was going to carry on his mission if he got stoned to death while trying to minister to Lazarus and his family? Maybe no one.
Given the fact that Jesus didn’t race back to Bethany, it’s no surprise that the first words out Lazaraus’ sisters mouths were these: “Jesus, if you had been here, my brother would not have died.’” (John 11:21)
Rather than apologize for his delay, Jesus said, “Your brother will rise again.” (John 11:23) Then, he asked Martha if she believed what he had said. She replied, “I know that he will rise again on the last day.” (John 11:25)
Then Jesus sent Martha to summon Mary from their home. Both sisters and the other mourners came out to greet Jesus. When Mary laid eyes on Jesus, she, like Martha exclaimed, “If you had been here, Jesus, my brother would not have died.”
Rather than repeating his earlier faith statement, Jesus stopped talking and simply wept. In the KJV, John 11:36, John writes: “Jesus wept.”
When he collected himself, Jesus asked his friends where Lazarus was buried, and they all went to the cemetery.
When the group arrived at the tomb, Jesus asked that the stone in front of the tomb be rolled away. Mary and Martha protested at first, reminding Jesus that Lazarus had been dead for four days and that there would be a stench. But Jesus persisted. He encouraged Mary and Martha to trust and believe. Meanwhile, the friends who accompanied them to the cemetery found levers and rolled away the stone from the entrance.
Once the stone was moved, Jesus offered thanks to God for answered prayer, and shouted, “Lazarus, come out!”
Then, according to John, “The dead man came out [with his grave clothes still hanging from his body.]” Jesus said to his friends, “Unbind him, and let him go.” (John 11: 44)
They did, as Jesus directed, and John says, Lazarus rose from the dead, and as a result of this news, many came to believe that Jesus was the son of God.
III. Spiritual Homework - Filmed at Lone Tree Cemetery
Two of the most difficult pieces of spiritual work that any of us ever has to do is to make peace with the death of a loved one, and to make peace with the fact that we, ourselves, are going to die.
Some of us have made our peace with the death of loved ones. Others--not so much--and as a result our unresolved grief is coming back to haunt us in this COVID-19 Crisis.
If you find yourself dwelling on the loss of a loved one these days, you are experiencing unresolved grief.
If you find yourself in this situation, do not let yourself suffer alone. Reach out to me or another pastor, or contact your health insurance company and ask for a referral to a credentialed therapist. Explain that you are specifically looking for a therapist who specializes in grief counseling. Jesus didn’t try to handle his grief alone, so please, why should we. Don’t travel through that dark valley alone.
Regardless of whether we’ve made our peace with the death of our loved ones, we may be facing for the first time, or revisiting the unwelcome news that we are finite human beings. As the Apostle Paul put it: “As in Adam [and Eve], we all die.” (I Cor. 15:22) We are all finite beings. Sooner or later we are going to die.
Let’s give ourselves the gift of facing up to this fact. Let’s accept this news that you or I or both of us could get sick with this virus, and we could die. Rather than pretending that we are invincible or poo-poo the Governor’s Order, let’s embrace the news. Accept it. And get cracking on your spiritual homework.
Let’s explore our thoughts and feelings about our own finitude. There are a number of ways to do this work. We can journal about our thoughts and feelings. We can talk with a loved one. We can paint a picture, or write a poem. We can plant a tree, or water the flowers. Let’s embrace the truth. Accept it. And, Make peace with it.
Finally, let’s get back to basics and do some memory work. Let’s memorize this verse: “Jesus wept.” John 11:35 is the shortest verse in the Bible, and yet it is one of the most important. It reminds us that Jesus was human, like us. He wept. He didn’t try to pretend that he wasn’t sad or afraid or lost. He didn’t run away from those feelings. He simply wept.
Friends, there are so many things that we are grieving at this time, in addition to whatever we were grieving before March 11. We’re grieving the end of the world as we had known it. We are grieving this difficult but necessary physical separation from most of our loved ones and friends. In addition, some of us are grieving the news that we have tested positive for COVID-19.
I’m not going to pretend that this scary as hell stuff isn’t happening to us. I’m telling you the truth. And, I’m inviting us all to do our spiritual homework--which today--is to allow ourselves to grieve, to weep, like Jesus did. Because when we tend to our grief, healing and new life become possible in this world, and the world to come. Amen.
Postscript
Resurrection and other miracles were regularly attributed to healers and prophets in the late first century, when John’s gospel was transcribed, so this account about Jesus’ raising Lazarus made him special, but not unique from other faith healers of his time.
The resurrection of Lazarus only appears in John’s gospel, which is considered by many scholars to be the latest gospel. Rather than trying to document an historical event, the raising of Lazarus most likely served as a literary device to affirm Jesus’ authority as a faith healer and prophet, and the one whom the Jews had been waiting for, the Messiah.
For additional reading, see “That Discomfort You’re Feeling is Grief,” by Scott Berinato, in the Harvard Business Review, March 23, 2020.
¿Hay vida después de la muerte?
Hermana Margo - Filmada en las bancas del Santuario
Somos afortunados en la Iglesia Eden de tener nuestra propia teóloga y comediante en residencia. Hoy me referiré a ella como "Hermana Margo". Ella es una mujer de cierta edad y una viajera frecuente en la adoración dominical en Edén, pero ella no es una “dama de Iglesia” de la variedad de jardín, si es que alguna vez hubo una persona así.
La hermana Margo conduce un VW Beetle amarillo con placas que dicen: "Pagano". Deberíamos poner a Margo en el Equipo de Evangelismo. Ella ha contribuido involuntariamente a nuestro ministerio de evangelización. Algunas personas ha asistido a la adoración en Eden e incluso se unieron a la iglesia porque han visto el coche de Margo con sus placas personalizadas en nuestro estacionamiento. Un recién llegado compartió conmigo que pensó que si recibimos a una persona que usaba placas dicen “Pagano”, probablemente también lo aceptariamos. Tenía razón.
La capacidad de la hermana Margo de complicar las imágenes preconcebidas de las damas de la iglesia es difícil de enfatizar. Recuerdo, por ejemplo, que la hermana Margo una vez trató de desconcertarme con sus preguntas teológicas. Mientras estábamos detenidas en un semáforo al regresar a casa después de haber conversado acerca de un libro con un grupo de la Iglesia, me preguntó a quemarropa: "¿Hay vida después de la muerte? Si es así, ¿cómo es?"
Consideré mi respuesta por un momento. ¿Qué se dice al respecto? Tantos teólogos, tan poco tiempo. Finalmente, pensé que Margo no estaba interesada en un estudio teológico de escatología. Ella quería saber lo que yo pensaba.
Así que dije, "Sí, Margo, creo que hay vida después de la muerte. No sé exactamente cómo es, porque no he estado allí. Pero confío en que hay un cielo, y creo que el mejor conocimiento que tenemos del cielo se nos proporciona a través de las descripciones de Jesús que leemos en la Biblia, y nuestra propia comprensión metafórica de Su descripción del cielo".
Entonces le pregunté a la hermana Margo qué pensaba. Después de una larga pausa, dijo: "No estoy muy segura de si hay una vida después de la muerte, pero estoy tratando de creer en ella, ¡Por si acaso importa!"
No estoy segura de qué motivó exactamente las preguntas de Margo ese día, sobre el más allá. Tal vez había perdido recientemente a un ser querido, tal vez había estado viendo los obituarios en el periódico de la mañana, o lo más probable es que estuviera probando a la nueva pastora para ver de qué estaba hecha.
Dejando a un lado todas las tonterías, como pastora cristiana progresista, no a menudo me preguntan sobre la vida después de la muerte, excepto cuando estoy sentado al lado de alguien que está muriendo o teniendo una conversación pastoral con una familia que está de luto por la pérdida de un ser querido.
Eso fue entonces, esto es ahora.
Nuevos Flashazos – Filmados en the Presbiterio
Desde el 11 de marzo de 2020, cuando el Oficial de Salud Pública del Condado de Alameda ordenó el toque de queda (TDQ) para todos nuestros residentes mayores de 60 años, la vida no ha sido la misma para nuestra congregación y nuestra comunidad.
Rápidamente hice las matemáticas ese día y resolví que tenemos 100 miembros en nuestra congregación que se ajustan a la definición del Oficial de Salud Pública de "extremadamente vulnerable a COVID-19". Llamé a la moderadora y le dije: "Jana, creo que vamos a tener que cerrar el campus de la iglesia por la salud y la seguridad de nuestros miembros". Ella trabaja para la oficina de Salud Pública del Condado así que no necesité convencerla. Desde entonces nos hemos estado reuniendo y adorando en línea.
Cuando el gobernador Newsome ordenó toque de queda a todo el estado de California una semana más tarde (18 de marzo de 2020), las cosas se pusieron mucho más intensas para los residentes de todas las edades.
De repente, no sólo teníamos una crisis de salud pública en nuestras manos, también teníamos una crisis económica. Y, a decir verdad, la mayoría de la gente, no sólo los asistentes de la iglesia, estaban enfrentando una crisis espiritual. Las personas que nunca antes habían pensado mucho en sus propias limitaciones, su eventual desaparición y la vida después de la muerte, se preguntaban de repente: "¿Y si me contagio de este virus? ¿Y si me mata? ¿Adónde iré, cuando muera?"
Si te encuentras en esta situación o si alguna vez has pensado en estas preguntas, entonces el mensaje de hoy es especialmente para ti.
La lectura de las Escrituras de hoy que el Pastor Marvin y nuestra Ministra de Entrenamiento, Nadia, compartieron hace unos momentos, está tomada del Evangelio de Juan. Es la historia de "La resurrección de Lázaro". Es una historia sobre lo que parecieron ser los últimos días de la vida de Lázaro, y cómo se comportaron sus seres queridos en ese momento.
Si hubiera habido un periódico a principios del siglo primero cuando Jesús caminó por la tierra, en el obituario de Lázaro se habría leído algo como esto:
Lázaro, querido hermano de María y Marta, pilares de la iglesia, y compañero del profeta y maestro, Jesús de Nazaret, murió repentinamente en su hogar por causas desconocidas. El entierro fue en una tumba cerca de Betania. Además de sus dos hermanas y su mejor amigo, Lázaro deja una gran cantidad de amigos y familiares que lloran su muerte.
Según John, algunos amigos en común le dijeron a Jesús que Lázaro estaba enfermo, pero El no corrió a Betania para verlo antes de morir.
¿Por qué no? Quizás Jesús era más humano de lo que la mayoría de la gente había pensado. Quizás, aunque sabía que la muerte de Lázaro era inevitable, Jesús no tenía la energía emocional necesaria para apresurarse al lado de Lázaro y atender las necesidades de los demás.
Otra posibilidad es que Jesús tenía miedo de regresar al pueblo donde vivía Lázaro y sus hermanas. Vaya a los versículos anteriores en el Evangelio de Juan y verá que Jesús escapó por poco de la lapidación en Betania, solo unos días antes.
Como líder de una creciente comunidad de fe, Jesús también necesitaba considerar su propio bienestar. ¿Quién iba a llevar a cabo su misión si era apedreado mientras intentaba ministrar a Lázaro y su familia? Quizás nadie.
Dado el hecho de que Jesús no corrió de regreso a Betania, no sorprende que las primeras palabras de las hermanas de Lázaro fueran estas: "Jesús, si hubieras estado aquí, mi hermano no habría muerto" (Juan 11: 21)
En lugar de disculparse por su retraso, Jesús dijo: "Tu hermano resucitará". (Juan 11:23) Luego, le preguntó a Marta si ella creía lo que había dicho. Ella respondió: "Sé que resucitará en el día postrero". (Juan 11:25)
Entonces Jesús envió a Marta a llamar a María que aún estaba en casa. Ambas hermanas y los otros dolientes salieron a saludar a Jesús. Cuando María puso los ojos en Jesús, ella, como Marta, exclamó: "Si hubieras estado aquí, Jesús, mi hermano no habría muerto".
En lugar de repetir su declaración de fe anterior, Jesús dejó de hablar y simplemente lloró. En la versión LBLA, Juan 11:36, Juan escribe: "Jesús lloró"
Cuando se recobró, Jesús preguntó a sus amigos dónde estaba enterrado Lázaro, y todos fueron al cementerio.
Cuando el grupo llegó a la tumba, Jesús pidió que la piedra en frente de la tumba fuera quitada. Al principio, María y Marta protestaron, recordando a Jesús que Lázaro había estado muerto durante cuatro días y que habría un hedor. Pero Jesús persistió. Animó a Mary y Martha a confiar y creer. Mientras tanto, los amigos que los acompañaron al cementerio encontraron palancas y retiraron la piedra de la entrada.
Una vez que la piedra fue movida, Jesús ofreció gracias a Dios por la oración contestada y gritó: "¡Lázaro, sal!"
Luego, según John, "El hombre muerto salió [con la ropa de la tumba aún colgando de su cuerpo]". Jesús dijo a sus amigos: "Desatenlo y déjenlo ir". (Juan 11: 44)
Lo hicieron, como Jesús lo indicó, y Juan dice: Lázaro se levantó de entre los muertos, y como resultado de esta noticia, muchos llegaron a creer que Jesús era el hijo de Dios.
Tares espiritual- Filmado en el Cementerio Lone Tree
Dos de los trabajos espirituales más difíciles que cualquiera de nosotros tiene que hacer es hacer las paces con la muerte de un ser querido y hacer las paces con el hecho de que nosotros mismos vamos a morir.
Algunos de nosotros hemos hecho las paces con la muerte de nuestros seres queridos. Otros, no tanto, y como resultado nuestro dolor no resuelto regresan para perseguirnos en esta Crisis de COVID-19.
Si te encuentras pensando en la pérdida de un ser querido en estos días, estás experimentando un dolor sin resolver.
Si te encuentras en esta situación, no te dejes sufrir solo. Comuníquese conmigo u otro pastor, o comuníquese con su compañía de seguros de salud y solicite la referencia de un terapeuta acreditado. Explique qué está buscando específicamente un terapeuta que se especialice en terapia de duelo. Jesús no trató de manejar su dolor solo, así que por favor, ¿por qué deberíamos hacerlo? No viaje solo por ese valle oscuro.
Independientemente de si hemos hecho las paces con la muerte de nuestros seres queridos, es posible que nos enfrentemos por primera vez o que volvamos a visitar las noticias no deseadas de que somos seres humanos finitos. Como dijo el apóstol Pablo: "Así como en Adán [y Eva], todos morimos". (I Cor. 15:22) Todos somos seres finitos. Tarde o temprano vamos a morir.
Démonos el regalo de enfrentar este hecho. Aceptemos esta noticia de que usted o yo o ambos podríamos enfermarnos con este virus y podríamos morir. En lugar de pretender que somos invencibles o tomar en serio de la Orden del Gobernador, abracemos las noticias. Acéptalo. Y ponte manos a la obra con tu tarea espiritual.
Exploremos nuestros pensamientos y sentimientos sobre nuestra propia finitud. Hay varias formas de hacer este trabajo. Podemos escribir un diario sobre nuestros pensamientos y sentimientos. Podemos hablar con un ser querido. Podemos pintar un cuadro o escribir un poema. Podemos plantar un árbol o regar las flores. Abracemos la verdad. Acéptalo. Y haz las paces con eso.
Finalmente, volvamos a lo básico y hagamos un poco de memoria. Memoricemos este versículo: "Jesús lloró". Juan 11:35 es el verso más corto de la Biblia y, sin embargo, es uno de los más importantes. Nos recuerda que Jesús era humano, como nosotros. Lloró. No intentó fingir que no estaba triste, asustado o perdido. No huyó de esos sentimientos. Él simplemente lloró.
Amigos, hay tantas cosas que lamentamos en este momento, además de lo que lamentamos antes del 11 de marzo. Estamos lamentando el fin del mundo tal como lo conocíamos. Estamos afligidos por esta separación física difícil pero necesaria para la mayoría de nuestros seres queridos y amigos. Además, algunos de nosotros lamentamos la noticia de que hemos dado positivo por COVID-19.
No voy a fingir que esto aterrador como el infierno no nos está sucediendo. Te estoy diciendo la verdad. Y los invito a todos a hacer nuestra tarea espiritual, que hoy es, permitirnos llorar, llorar, como lo hizo Jesús. Porque cuando atendemos nuestro dolor, la curación y la nueva vida se hacen posibles en este mundo y en el mundo por venir. Amén.
Posdata
La resurrección y otros milagros se atribuyeron regularmente a los curanderos y profetas a fines del siglo primero, cuando se transcribió el evangelio de Juan, por lo que este relato sobre la resurrección de Jesús a Lázaro lo hizo especial, pero no único de otros curanderos de su tiempo.
La resurrección de Lázaro solo aparece en el evangelio de Juan, que muchos estudiosos consideran el último evangelio. En lugar de tratar de documentar un evento histórico, la resurrección de Lázaro probablemente sirvió como un recurso literario para afirmar la autoridad de Jesús como un sanador y profeta de fe, y el que los judíos habían estado esperando, el Mesías.
Para una lectura adicional, vea "That Discomfort You’re Feeling is Grief,", de Scott Berinato, en Harvard Business Review, 23 de marzo de 2020.