2020.05.03 | Define Church
DEFINE CHURCH
Pastor Arlene
There’s been a tremendous amount of discussion in the popular press, social media, and clergy zoom rooms about the closing of churches since Governor Newsom issued his Shelter In Place Order last month.
At first I heard a lot of pastors who had no online worship or giving mechanisms in place fretting about how to cope and correct for that. These colleagues were right to be concerned, because churches that had these systems in place before the SIP have hardly missed a beat, while many who didn’t are now in a death spiral.
Some other pastors have brazenly ramped up a call for their parishioners to worship in-person, despite the public health orders to Shelter In Place. These stunts strike me as a heretical test of faith, and yet another way these saw dust preachers thumb their noses at the empire.
I’ve also overheard some of my colleagues bemoaning the Governor’s classification of their house of worship as “nonessential businesses.” Unfortunately, these pastors have missed the point that religious organizations that provide food and shelter are considered essential businesses by the Governor.
Rather than whine about their demotion in status, I suggested that they step up their game and do something that mattered, like Jesus commanded in Matthew 25! Feed the hungry. Clothe the naked. Heal the sick. Visit the prisoners. Welcome strangers. Make a difference!
More often than not now, I sense that my peers have gotten their “sea legs” and are begrudgingly adapting to the “new normal”, as illustrated in frequent social media posts announcing: “The building is closed. The church is not.”
II
One of the upsides of the COVID crisis, in my view, is that it’s turned church life upside down and challenged us to rethink many aspects of our life, including “What does it mean to be a Church? Is it all about the building? Or solely about the congregation? Or does the definition of church include some combination of people and property?
What is worship? Is it that ritual that we participate in on Sunday mornings in the main Sanctuary? Is it a Google Watch Party that we tune into at 10 a.m. on Sundays?
Does shared space and time matter anymore, given that Sunday worship is posted on the Church webpage, and you can hit play at 10 a.m. or 10 p.m. or any other time or day of the week?
And what about the historically corporate nature of worship? Is weekly congregational worship still the norm, or is it even relevant any more when I can miss a Sunday or three, and then binge watch several services on vimeo?
What, pray tell, in this time of COVID-19 constitutes church? Define church.
III
When I started Sunday School as a preschooler, I was taught a finger game to help me learn what church was about. It goes like this:
Here is the church
Here is the steeple
Open the doors and
See all the people.
The UCC’s “God is Still Speaking'' campaign brought this finger play into mainstream media 18 years ago and emphasized the word “ALL,” as in all the people, to underscore our commitment to inclusion. If you didn’t learn this finger play as a child, you remember learning about it from the UCC TV commercials.
When I got a little older, I was fortunate to attend church camp where I learned a lot of fun songs. Some of those songs are still being taught at Camp Caz and other conferences and retreats offered by our denomination. These songs have served to bind several generations of campers together around fire pits in Guerneville, and across the entire northern half of our state.
The significance tie between church camp and church membership is hard to overstate, especially in the 21st Century. There is virtually a 100% correlation between youth who attend church camp and youth who stay involved in the church past confirmation. And. camp songs and camp singing are the spiritual equivalent of “glue” that keeps our youth feeling connected with each other, the divine, and the larger church.
Tonight, our older youth--all of whom have been to church camp--will be participating in Story Time with Pastor Pepper, and helping to teach our younger ones a few of the songs that they have learned at church camp.
I don’t know the fine points of the plans for tonight, but I do remember several songs that I learned as a youth. One of them is the song, “I am the church! You are the church!” The refrain and the first verse go like this:
I am the church! You are the church!
We are the church together!
All who follow Jesus,
all around the world!
Yes, we're the church together!
The church is not a building;
the church is not a steeple;
the church is not a resting place;
the church is a people.
In review, we’ve identified at least three possible definitions of Church:
a) a building
b) a people, and
c) both a building and a people
What’s the correct answer?
If you asked the average person on the street to define church, they would likely answer “a,” a building.
But if you asked Luke, the author of Acts 2, or any other New Testament apostle, they would likely argue that the answer was “b.” This is because Christianity didn’t get into the real estate business until the third century. That’s when the Roman Emperor Constantine was baptized into the faith, and he began converting some of his courts of law into Christian sanctuaries, and he farmed some of the government’s work to the priests, such as recording births, marriages, and deaths.
Some historians and theologians argue that it was all downhill for the Church after we got in the real estate business, because members got confused about where God was and where God wanted believers to be and do in the world.
In my view, Eden Church is both a campus and a community. Our campus is an integral part of our ability to serve our members and the wider community. I would never want to choose between one or the other, and I hope I never have to.
Still, today, the COVID crisis challenges us to reflect deeply on what it means to be the Church as a people--a people scattered.
I wonder, if today were not Sunday, if I were not on the church campus in my worship clothes--wearing a clerical collar--would anyone know that I was a Christian? Could anyone tell that I was on a mission? Would anyone say that my life even remotely resembled the life of Christ?
And, I wonder, too, if our Zoom activities (as a church, as an employee, or as a member of a social group) were recorded and posted on social media would anyone surmise that we were a Church? That we were on a mission? That we are living in a manner even remotely like the early apostles described in Acts 2. Are we, as Peter described, devoted to the apostles’ teaching and fellowship, to the breaking of bread and to prayer?
For Peter, the definition of Church, was not about a building. It was about the witness of the people. The mark of the faithful was determined by whether others were awed by their witness, their sharing, their provision for persons in need, and the degree to which they inspired others to do likewise.
The questions that Peter’s teaching prompts for us, as Christians, are these:
1) Is anyone being awed by the wonders and signs we are doing?
2) Are we sharing what we have with each other?
3) Are we selling our possessions and our goods and distributing the proceeds to all according to each one’s need?
4) Is anyone so enamored with our example that they have joined us in this ministry?
These are the questions that the example of the early apostles invoke for us, and these are the questions that the COVID crisis is raising for every person of faith.
For better and for worse, we don’t have to compose a fancy sound bite to answer them, because we are already answering these questions by the way we are living our lives.
Thank you, Eden Church. Thank you for BEING the Church for others. Thank you for being the resurrected body of Christ for others. Amen.
Define a la Iglesia
Ha habido una gran cantidad de discusión en la prensa popular, las redes sociales y el clero acerca de las clausuras de iglesias desde que el Gobernador Newsom emitió su Orden de quedarse en casa el mes pasado.
Al principio, escuché a muchos pastores que no tenían adoración en línea o estaban preocupados por no tener los mecanismos para hacer frente a esa situación. Estos colegas tenían razón en preocuparse, porque las iglesias que tenían estos sistemas en funcionamiento antes del toque de queda apenas habían perdido el ritmo, mientras que muchos de los que no lo estaban ahora están en una espiral de muerte.
Algunos otros pastores han aumentado descaradamente un llamado para que sus feligreses rindan culto en persona, a pesar de las órdenes de salud pública de quedarse en casa. Estas acrobacias me parecen una prueba herética de fe, y una forma más en que estos predicadores de polvo les importo un comino la orden de la autoridad.
También escuché a algunos de mis colegas lamentando la clasificación del Gobernador de su lugar de culto como "negocios no esenciales". Desafortunadamente, estos pastores han perdido el punto de que el Gobernador considera negocios esenciales a las organizaciones religiosas que proporcionan comida y refugio.
En lugar de quejarse de su degradación de estatus, les sugerí que intensifican su juego y hicieran algo que importara, ¡como Jesús ordenó en Mateo 25! Alimenta al hambriento. Vestir al desnudo. Curar a los enfermos. Visita a los prisioneros. Dar la bienvenida a los extraños. ¡Hacer la diferencia!
Más frecuentemente, siento que mis compañeros han encontrado su "equilibrio" y se están adaptando a regañadientes a la "nueva normalidad", como se ilustra en las frecuentes publicaciones en redes sociales que anuncian: "El edificio está cerrado. No hay iglesia.”
II
Una de las ventajas de la crisis COVID, en mi opinión, es que cambió la vida de la iglesia y nos desafió a repensar muchos aspectos de nuestra vida, incluyendo "¿Qué significa ser una Iglesia? ¿Es todo sobre el edificio? ¿O únicamente sobre la congregación? ¿O la definición de iglesia incluye alguna combinación de personas y propiedades?
¿Qué es la adoración? ¿Es ese ritual en el que participamos los domingos por la mañana en el santuario principal? ¿Es una fiesta de Google Watch que sintonizamos a las 10 a.m. los domingos?
El espacio y el tiempo compartidos ya no importan, dado que la adoración del domingo se publica en la página web de la Iglesia, y puedes tocar jugar a las 10 a.m. o a las 10 p.m. o en cualquier otro momento o día de la semana?
¿Y qué hay de la naturaleza históricamente corporativa de la adoración? ¿La adoración congregacional semanal sigue siendo la norma, o es aún más relevante cuando puedo perder un domingo o tres, y luego ver varios servicios en vimeo?
¿Qué dice la oración sobre qué constituye la Iglesia en esta época de COVID-19? Define la iglesia.
III
Cuando comencé la escuela dominical como preescolar, me enseñaron un juego de dedos para ayudarme a aprender de qué se trataba la iglesia. Dice así:
Aqui esta la iglesia
Aquí está el campanario
Abre las puertas y
Vea a toda la gente.
La campaña "Dios aún está hablando" de la Iglesia Unida de Cristo (UCC) trajo este juego de dedos a los principales medios de comunicación hace 18 años y enfatizó la palabra "TODOS", como a todas las personas, para subrayar nuestro compromiso con la inclusión. Si no aprendiste este juego de dedos cuando eras niño, recuerda haberlo aprendido en los comerciales de televisión de UCC.
Cuando crecí un poco, tuve la suerte de asistir a un campamento de la iglesia donde aprendí muchas canciones divertidas. Algunas de esas canciones todavía se enseñan en Camp Caz y otras conferencias y retiros ofrecidos por nuestra denominación. Estas canciones han servido para unir a varias generaciones de campistas en torno a fogatas en Guerneville y en toda la mitad norte de nuestro estado.
Es difícil exagerar la importancia del vínculo entre el campamento de la iglesia y la membresía de la iglesia, especialmente en el siglo XXI. Existe prácticamente una correlación del 100% entre los jóvenes que asisten al campamento de la iglesia y los jóvenes que permanecen involucrados en la confirmación previa de la iglesia. Y las canciones del campamento y el canto del campamento son el equivalente espiritual del "pegamento" que mantiene a nuestros jóvenes sintiéndose conectados entre sí, la iglesia divina y la iglesia en la tierra.
No conozco los detalles de los planes para esta noche, pero sí recuerdo varias canciones que aprendí de joven. Una de ellas es la canción, “¡Soy la iglesia! ¡Eres la iglesia! El estribillo y el primer verso dicen así:
Yo soy la iglesia! Eres la iglesia!
¡Somos la iglesia juntos!
Todos los que siguen a Jesús,
¡alrededor del mundo!
¡Sí, somos la iglesia juntos!
La iglesia no es un edificio;
la iglesia no es un campanario;
la iglesia no es un lugar de descanso;
La iglesia es un pueblo.
En la revisión, hemos identificado al menos tres posibles definiciones de Iglesia:
un edificio
un pueblo, y
tanto un edificio como un pueblo
¿Cuál es la respuesta correcta?
Si le pidiera a la persona promedio en la calle que definiera la iglesia, probablemente respondería "a", un edificio.
Pero si le preguntaras a Lucas, el autor de Hechos 2, o cualquier otro apóstol del Nuevo Testamento, probablemente dirían que la respuesta es "b". Esto se debe a que el cristianismo no entró en el negocio inmobiliario hasta el siglo III. Fue entonces cuando el emperador romano Constantino fue bautizado en la fe, y comenzó a convertir algunos de sus tribunales de justicia en santuarios cristianos, y asignó parte del trabajo del gobierno a los sacerdotes, como registrar nacimientos, matrimonios y muertes.
Algunos historiadores y teólogos argumentan que todo fue cuesta abajo para la Iglesia después de que nos metimos en el negocio inmobiliario, porque los miembros se confundieron acerca de dónde estaba Dios y dónde quería Dios que los creyentes estuvieran y hicieran en el mundo.
Desde mi punto de vista, Eden Church es tanto un campus como una comunidad. Nuestro campus es una parte integral de nuestra capacidad de servir a nuestros miembros y a la comunidad en general. Nunca quisiera elegir entre uno u otro, y espero nunca tener que hacerlo.
Aún así, hoy, la crisis COVID nos reta a reflexionar profundamente sobre lo que significa ser la Iglesia como pueblo, --un pueblo disperso.
Me pregunto, si hoy no fuera domingo, si no estuviera en el campus de la iglesia con mi ropa de adoración, con un collar de clérigo, ¿alguien sabría que soy cristiano? ¿Alguien podría decir que estaba en una misión? ¿Alguien diría que mi vida remotamente se parecía a la vida de Cristo?
Y también me pregunto si nuestras actividades de Zoom (como iglesia, como empleado o como miembro de un grupo social) se grabaron y publicaron en las redes sociales, ¿alguien supondría que somos una Iglesia? ¿Que estábamos en una misión? Que estamos viviendo de una manera remota, como los primeros apóstoles descritos en Hechos 2. ¿Estamos, como lo describió Pedro, dedicados a la enseñanza y la comunión de los apóstoles, a partir el pan y a la oración?
Para Pedro, la definición de Iglesia, no se trataba de un edificio. Se trataba del testimonio de la gente. La marca de los fieles estaba determinada por si otros estaban asombrados por su testimonio, su compartir, su provisión para personas necesitadas y el grado en que inspiraron a otros a hacer lo mismo.
Las preguntas que la enseñanza de Pedro nos suscita, como cristianos, son estas:
¿Alguien está asombrado por las maravillas y las señales que estamos haciendo?
¿Estamos compartiendo lo que tenemos entre nosotros?
¿Estamos vendiendo nuestras posesiones y nuestros bienes y distribuyendo los ingresos a todos de acuerdo con las necesidades de cada uno?
¿Alguien está tan enamorado de nuestro ejemplo que se ha unido a nosotros en este ministerio?
Estas son las preguntas que el ejemplo de los primeros apóstoles nos invocan, y estas son las preguntas que la crisis COVID está planteando para cada persona de fe.
Para bien y para mal, no tenemos que componer un sonido elegante para responderlas, porque ya estamos respondiendo estas preguntas por la forma en que vivimos nuestras vidas.
Gracias, Eden Church. Gracias por SER la Iglesia para los demás. Gracias por ser el cuerpo resucitado de Cristo para los demás. Amén.